Quand on évoque le British Shorthair, une image s'impose : le chat bleu-gris aux grands yeux cuivrés. Elle est fidèle, mais très incomplète. Le standard reconnaît une palette étendue, et certaines robes demandent un travail de sélection sur plusieurs générations avant d'apparaître dans une portée. Petit tour d'horizon génétique, sans jargon inutile, pour comprendre ce que recouvrent les mots cinnamon, chocolat, lilas et fawn.
Deux pigments, et c'est tout
Toute la coloration féline repose sur deux pigments : l'eumélanine, foncée, et la phéomélanine, rousse. Les variantes que l'on admire ensuite ne sont que des modifications de ces deux bases, provoquées par des gènes qui diluent la couleur, l'éclaircissent, la restreignent à certaines zones du corps ou en modifient la répartition sur chaque poil.
Comprendre ce principe évite bien des malentendus : une couleur rare n'est pas une couleur « meilleure », c'est simplement une combinaison génétique moins fréquente, et donc plus longue à obtenir.
La dilution : du noir au bleu, du chocolat au lilas
Le gène de dilution est récessif. Il transforme le noir en bleu et le chocolat en lilas. Récessif signifie qu'il doit être présent en double exemplaire pour s'exprimer : deux parents non dilués peuvent donc donner un chaton bleu s'ils en sont tous deux porteurs, et deux parents bleus ne donneront jamais de chaton noir.
C'est ce mécanisme qui a rendu le bleu si répandu dans la race, au point de devenir sa carte de visite. C'est aussi lui qui rend imprévisible l'apparition de certaines robes dans une portée : la génétique propose, elle ne garantit pas.
Chocolat et cinnamon : la série brune
Le locus B produit, en plus du noir, deux variantes plus claires :
- le chocolat, brun chaud et profond, souvent comparé au chocolat au lait — voir la page dédiée au British Shorthair chocolat ;
- le cinnamon, franchement plus lumineux, presque cuivré, qui tire vers la cannelle — d'où son nom.
Le cinnamon est le plus récessif des trois : il faut que les deux parents portent l'allèle, et il faut avoir tracé les lignées assez précisément pour le savoir. C'est ce qui explique qu'on le rencontre rarement, et presque toujours chez des éleveurs qui en ont fait une spécialité.
Lilas et fawn : les versions diluées
Appliquez la dilution au chocolat et vous obtenez le lilas, un gris rosé très doux, presque poudré. Appliquez-la au cinnamon et vous obtenez le fawn, beige sable pâle aux reflets chauds. Le fawn est probablement la robe la plus confidentielle de la race : elle cumule deux gènes récessifs, ce qui suppose quatre allèles réunis au bon endroit.
Ces robes ont une particularité esthétique : elles varient beaucoup selon la lumière. Un lilas photographié en extérieur par temps couvert n'a pas la même teinte qu'en lumière artificielle chaude, ce qui explique les écarts parfois surprenants entre les photos d'un même chat.
Colorpoint et yeux bleus
Le colorpoint restreint la couleur aux extrémités : masque, oreilles, pattes et queue. Il s'accompagne toujours d'yeux bleus, conséquence directe du même gène, qui est thermosensible : la couleur ne se développe que sur les zones les plus froides du corps. C'est pourquoi les chatons colorpoints naissent presque blancs — l'utérus est chaud — et se colorent progressivement au fil des semaines.
Il existe par ailleurs des lignées à yeux bleus sur robe unie, plus récentes et encore peu diffusées, qui font l'objet d'un travail de sélection spécifique et demandent une vigilance particulière sur l'audition et la santé oculaire.
Pourquoi ces robes coûtent plus cher
Trois raisons se cumulent :
- La génétique. Obtenir du cinnamon ou du fawn suppose de disposer de reproducteurs porteurs, souvent importés, et d'attendre plusieurs générations.
- Le temps. Une à deux portées par an et par femelle chez un éleveur raisonnable, sans aucune garantie que la couleur recherchée sorte.
- Les tests. Confirmer un génotype par test ADN a un coût, et un éleveur sérieux teste plutôt que de deviner.
C'est exactement le terrain de travail de Plump Fluffy Cub's, élevage familial installé à Nogent-le-Bernard dans la Sarthe, spécialisé dans ces robes : cinnamon, chocolat, lilas, fawn, colorpoint et variantes aux yeux bleus. Trois de ses reproductrices — Fluffy, Ulihana et Wistiti — sont cinnamon, ce qui donne une idée de la cohérence du programme d'élevage sur la durée.
La couleur ne fait pas le chat
Un point mérite d'être dit clairement : la robe n'a aucune influence sur le tempérament. Un chat British Shorthair fawn n'est ni plus calme ni plus joueur qu'un bleu. Ce qui détermine son caractère, c'est la génétique comportementale de ses parents et surtout la qualité de sa socialisation entre deux et douze semaines.
Choisir sur la seule couleur, en négligeant la santé des lignées et le mode d'élevage, reste l'erreur la plus fréquente — et la plus coûteuse, puisque c'est le chat que vous garderez quinze ans, pas sa nuance.
Attention aux appellations fantaisistes
« British bleu russe », « golden rare », « silver exclusif », « lilac exceptionnel » : ces formules n'existent pas au standard et servent surtout à justifier un supplément de prix. Les couleurs officielles sont codifiées par le LOOF et figurent en clair sur le pedigree, dans un langage normalisé. Si une appellation ne se retrouve nulle part dans la nomenclature officielle, méfiance.
Comment la couleur évolue avec l'âge
Un chaton cinnamon naît souvent plus terne qu'il ne le sera adulte, et un fawn peut sembler crème pendant plusieurs semaines. Les colorpoints, on l'a vu, naissent quasiment blancs. Chez les silver et les golden, le contraste ne s'établit qu'après plusieurs mois. Enfin, un chat qui vit beaucoup au soleil peut voir sa robe légèrement roussir.
Ne jugez donc jamais une couleur définitive sur une photo de chaton de trois semaines : demandez plutôt à voir les parents adultes, qui donnent une bien meilleure idée du résultat final.
Le tabby, le silver et le golden : les motifs
À côté des robes unies, le British se décline aussi en motifs. Le tabby regroupe le marbré (blotched), le tigré (mackerel) et le tacheté (spotted) ; il s'exprime sur toutes les couleurs de base, ce qui donne par exemple du chocolate spotted tabby ou du blue mackerel tabby.
Le silver et le golden jouent, eux, sur la base du poil : le silver blanchit la racine et fait ressortir le motif par contraste, tandis que le golden lui donne une base chaude, abricot. Ces variétés demandent un œil exercé, car le contraste ne se stabilise qu'à l'âge adulte, parfois après un an.
Enfin, l'écaille de tortue (tortie) mérite une mention : liée au chromosome X, elle ne concerne pratiquement que des femelles. Un mâle tortie est un accident chromosomique rarissime, et presque toujours stérile.
Quelles questions poser à l'éleveur sur la couleur
- Quelle est la couleur exacte du chaton, telle qu'elle sera inscrite au pedigree ?
- Les parents ont-ils été testés génétiquement pour les allèles concernés ?
- Cette couleur peut-elle encore évoluer d'ici l'âge adulte ?
- Existe-t-il, dans la lignée, des combinaisons associées à des précautions particulières — surdité chez certains blancs, par exemple ?
Un éleveur spécialisé répondra sans hésiter et prendra même plaisir à détailler : la génétique des couleurs est l'un des aspects les plus passionnants du métier, et ceux qui la maîtrisent aiment en parler.
En pratique, si une couleur rare vous attire
Prévoyez de l'attente — parfois plus d'un an —, un budget supérieur, et acceptez que la nature ne se commande pas. Un éleveur qui vous promet une robe précise, un sexe précis et une date précise promet quelque chose qu'il ne maîtrise pas. Celui qui vous explique ce qu'il espère de la prochaine saillie, avec ses probabilités et ses incertitudes, travaille sérieusement.
Et si la couleur rêvée n'arrive pas cette année, rappelez-vous que le caractère du British, lui, sera exactement le même : rond, calme et fidèle, quelle que soit la teinte de sa fourrure.